Covadonga: qué ver en la cuna del Reino de Asturias

Covadonga es, junto con Cudillero, una de esas imágenes que uno reconoce de Asturias antes incluso de haber pisado la región: la Santa Cueva encajada en la roca, la basílica rosada asomando entre castaños y, más arriba, los lagos glaciares que cierran una de las carreteras más famosas del ciclismo español. Pero Covadonga no es un pueblo: es un paraje, un santuario, y administrativamente pertenece al concejo de Cangas de Onís, a cuya villa hay que bajar para encontrar la mayor parte de los servicios. Aquí, según la tradición, nació el Reino de Asturias tras una batalla que los historiadores todavía discuten en sus detalles, y aquí sigue viva, cada día, la devoción a la Santina. Esto es todo lo que necesitas para organizar tu visita (consulta también la ficha de Covadonga para datos prácticos siempre actualizados).

Covadonga en un día: itinerario sugerido

Si dispones de una jornada completa, este recorrido te permite ver el santuario con calma y subir después a los lagos, que es lo que más tiempo exige:

Cómo llegar a Covadonga

Covadonga se encuentra a unos 10 km de Cangas de Onís y a algo más de 80 km de Oviedo, por la AS-262 y la CO-4. No existe estación de tren ni conexión directa en transporte público desde fuera de la comarca: lo habitual es llegar en coche hasta Cangas de Onís y desde allí seguir hacia el santuario.

El punto que realmente condiciona la visita es la subida a los Lagos de Covadonga. Durante la temporada de mayor afluencia —buena parte de la primavera, todo el verano y parte del otoño, con fechas concretas que varían cada año— la carretera que sube desde el santuario hasta Enol y Ercina se cierra al tráfico privado, y solo se puede subir en autobús lanzadera desde la estación de Cangas de Onís, con aparcamientos disuasorios en el propio Cangas y en puntos intermedios como El Bosque, Muñigo o Repelao. Los billetes se venden de forma anticipada y online, y conviene comprarlos con antelación porque se agotan en los días de más demanda. Fuera de esas fechas de regulación, se puede subir con vehículo propio sin restricciones. Como el sistema cambia de un año a otro, conviene comprobar el plan de acceso vigente antes de planificar la subida, sobre todo si viajas en fin de semana o en agosto.

La mejor época para visitar Covadonga

La primavera y el otoño ofrecen el mejor equilibrio entre buen tiempo y menos aglomeración, tanto en el santuario como en la carretera de los lagos. El verano, sobre todo julio y agosto, concentra la mayor afluencia y es cuando con más probabilidad estará vigente la restricción de tráfico hacia Enol y Ercina. En invierno el santuario sigue abierto y suele estar mucho más tranquilo, aunque la carretera de los lagos puede cerrarse por nieve o hielo.

Qué ver en Covadonga

La Santa Cueva

La Santa Cueva es el corazón espiritual de Covadonga: una gruta natural, con una cascada (el «chorrón» del río Mestas) que cae justo por delante, donde se venera la imagen de la Virgen de Covadonga, conocida popularmente como «la Santina» y patrona de Asturias. La imagen actual, del siglo XVI, sustituye a la original, destruida en el incendio de 1777 que arrasó el templo de madera construido siglos antes; el Cabildo de la Catedral de Oviedo donó esta talla como reposición al año siguiente.

En la propia cueva, empotrado en la roca, se encuentra el sepulcro de don Pelayo, junto a los de su esposa Gaudiosa y, algo más al fondo, los de Alfonso I y su esposa Ermesinda, hija del propio Pelayo. El pequeño oratorio que hoy enmarca la imagen se construyó tras la Guerra Civil, obra del arquitecto Luis Menéndez Pidal, inspirado en el prerrománico asturiano para no restar protagonismo al entorno natural de la gruta.

Junto a la cueva y en el edificio de la Escolanía se encuentra además el Museo del Real Sitio, que reúne el llamado «Tesoro de la Santina»: los exvotos y ofrendas donados a lo largo de los siglos por los fieles en agradecimiento a la Virgen.

La Basílica de Covadonga

Sobre el monte Cueto, frente a la Santa Cueva, se levanta la Basílica de Santa María la Real, construida enteramente en caliza rosa entre 1877 y 1901. El proyecto original fue ideado por el erudito Roberto Frassinelli —conocido popularmente como «el alemán de Corao»— y llevado a término por el arquitecto Federico Aparici y Soriano. Fue bendecida e inaugurada el 7 de septiembre de 1901 y, pocos días después, declarada basílica menor.

De estilo neorrománico, con una sola nave, tres ábsides escalonados y dos torres gemelas en la fachada, su interior alberga piezas como el lienzo de Luis de Madrázo dedicado a don Pelayo o una réplica de la Cruz de la Victoria. Aunque hoy se percibe como un edificio centenario y ya clásico en el paisaje asturiano, en su momento representó todo un símbolo de la restauración religiosa y monárquica del siglo XIX, impulsada por el entonces arzobispo de Oviedo, Benito Sanz y Forés.

Los Lagos de Covadonga: Enol y Ercina

A unos 14,5 km de la Basílica, siguiendo una carretera de montaña que empieza a subir justo desde el santuario, se encuentran los dos lagos glaciares que dan nombre a este paraje: el lago Enol, el más extenso y el primero al que se llega, y el lago Ercina, algo más alto y de aguas más someras, refugio de una importante colonia de aves acuáticas. Ambos forman parte del Parque Nacional de los Picos de Europa, declarado en 1918 —el mismo año en que la Virgen de Covadonga recibió su coronación canónica— como el primer parque nacional de España, bajo el nombre original de Parque de la Montaña de Covadonga.

En el área de Buferrera, junto al lago Enol, está el Centro de Visitantes Pedro Pidal, con paneles y audiovisuales sobre el parque nacional, un pequeño museo dedicado a la minería que se practicó antiguamente en la zona, y el punto de partida de varias rutas de senderismo, entre ellas la que recorre el perímetro de ambos lagos, sencilla y apta para toda la familia. Esta misma carretera, por su dureza (algo más de 900 metros de desnivel en unos 14 km, con tramos del 14-15%), es también uno de los puertos más célebres del ciclismo español, subido por primera vez en la Vuelta a España en 1983 y escenario, entre otros, del último día de competición de Miguel Indurain en 1996.

El origen de la Reconquista: la batalla del 722

La tradición histórica sitúa aquí, en el año 722, la batalla de Covadonga: el enfrentamiento en el que un grupo de astures liderados por don Pelayo derrotó a una expedición omeya, dando origen al Reino de Asturias y, con él, al inicio simbólico de la Reconquista. Conviene matizar, sin embargo, que la fecha exacta es objeto de debate entre los historiadores: mientras la cronología tradicional —defendida entre otros por Claudio Sánchez-Albornoz— fija el episodio en el 722, otros especialistas lo sitúan unos años antes, hacia el 718, e incluso hay quien pone en duda algunos detalles de un relato que nos llegó, en buena medida, a través de las crónicas cristianas escritas siglo y medio más tarde, ya en tiempos de Alfonso III.

Más allá del debate cronológico, lo que sí resulta indiscutible es el peso simbólico que Covadonga ha tenido desde la Edad Media: aquí se fraguó el germen del reino que, con los siglos, acabaría dando lugar a Castilla y a la España medieval, y aquí sigue celebrándose cada año, el 8 de septiembre —coincidiendo con el Día de Asturias—, la festividad de la Virgen de Covadonga, con una romería que reúne a miles de fieles y visitantes.

Dónde comer y dormir cerca de Covadonga

En el propio Real Sitio apenas hay oferta más allá de algún bar o restaurante de paso y el histórico Gran Hotel Pelayo, con más de un siglo de historia junto a la Basílica. Para una oferta más amplia de restaurantes y alojamientos, lo habitual es bajar a Cangas de Onís, a solo 10 km, que concentra la mayor parte de la hostelería de la comarca: allí encontrarás desde sidrerías tradicionales hasta restaurantes especializados en las fabes y el cabrales, además de hoteles y casas rurales para todos los presupuestos. En nuestra guía de qué ver en Cangas de Onís tienes toda la información sobre el pueblo, su famoso puente romano y su oferta de restauración y alojamiento.